צרות בפרויקט ״אלפא
מחלוקת חדשה בין סוכנות החלל
האמריקאית לזו הרוסית, מאיימת על פרויקט
תחנת החלל "אלפא": כוונתם של הרוסים
להאריך את חיי תחנת החלל"מיד״ אל מעבר
לשנת 0002, והצעתם לשלב את גוף התחנה
הישנה כחלק מתחנת "אלפא" העתידית.
בשבועות האחרונים מתקיימים דיונים
קדחתניים במרכזי החלל של שתי המרינות,
במוסקבה וביוסטון, בהם מנסים האמריקאים
לשכנע את הרוסים לוותר על הרעיון החדש,
המהווה תפנית קיצונית בפרויקט תחנת החלל,
ויחייב שינויים מרחיקי לכת בתכנון התחנה.
סוכנות החלל הרוסית מעוניינת להאריך
את חיי תחנת החלל הישנה, ששוגרה לחלל
באמצע שנות השמונים, לפרק זמן ארוך ככל
שניתן, כדי להפוך אותה לאתר לניסויים
בתנאים חסרי כוח כבידה בחלל ולהרוויח
כמה שיותר כסף, לפני שרכב החלל המיושן
ייצא לגמרי משימוש. באחרונה אף הציעה
סוכנות החלל הרוסית לנאס״א לשלב את
גוף התחנה של "מיר" בגופה של תחנת
החלל "אלפא", שאמורה להתחיל להיבנות
בחלל בסוף שנת 7991. ההצעה הרוסית באה,
כנראה, כדי להסוות את העובדה,
שלתעשיית החלל הרוסית אין מספיק כסף
להשלים את בניית חלקי התחנה שהוקצו
להם. הרוסים נקלעו לקשיים למרות תמיכה
מאסיבית של נאס״א בתעשיית החלל
הרוסית, שהסתכמה בשנים האחרונות במאות
מיליוני דולרים.
אופטימיות לא־זהירה הובילה את ראשי
סוכנות החלל הרוסית להעלות את הרעיון
החדש. בעקבות ההצלחה היחסית של משימות
ההתחברות בין מעבורת החלל האמריקאית
לתחנה הרוסית הישנה, קיוו הרוסים להאריך
את חייה של התחנה, ואף גילו פוטנציאל
שיווקי חדש בחלל - השכרת התחנה לחברות
אירוספייס, למטרת ביצוע ניסויים שונים
בחלל.
אבל, למרות ההצלחה במשימות, שהיתה
קריטית לפרויקט היקר, חזרו האסטרונאוטים
האמריקאים מתחנת "מירי׳ כשבאמתחתם
חוויות לא נעימות וסיפורים מצמררים על
איכות אוויר ירודה, מחסור במים נקיים
ובמזון, ואף ריח חריף של דלק, ששורר
בתחנת החלל הרוסית. בקרוב יותקן בתחנה
הרוסית חיישן מיוחד, שמטרתו תהיה בדיקה
מתמדת של איכות החמצן בחלל התחנה.
בסר־הכל, לא מהווה התחנה הרוסית רכב
חלל שראשי פרויקט תחנת "אלפא" היו
שמחים לשלבו בתוכניות שלהם, למרות
הפוטנציאל לקיצוץ ניכר בעלויות. מרבית
חלקי התחנה, שאמורים להיות משוגרים
לחלל בסוף שנת 7991, נמצאים כיום בשלבי
הרכבה מתקדמים.
בכירי נאס״א עושים כל שביכולתם כרי
לשכנע את הרוסים לוותר על הרעיון,
ומנהלים את המשא־ומתן בשיטת המקל
והגזר. נאס׳׳א גיבשה במהירות תוכנית עבודה
חדשה, אשר תאפשר לרוסיה להמשיך
להפעיל את התחנה, אבל באופן נפרד
מפרויקט תחנת החלל. במקביל, מאיימים
ראשי נאס״א על רוסיה, שאם אין ביכולתה
להשלים את התחייבויותיה כלפי התחנה
החדשה, מוטב יהיה שתפרוש לחלוטין
מהפרויקט כולו, שבו חברות כיום כ־31
מדינות.
עוד תחום שבו שוררים חילוקי דעות בין
הרוסים לאמריקאים, הוא תכנון ובניית רכב
חלל לחילוץ צוות התחנה במקרה חירום. לפי
התוכנית המקורית של פרויקט "אלפא",
התחנה אמורה להיות מאוישת בצוות קבוע
באמצע שנת 8991. רכבי החלל שאמורים
לחלץ את צוות האסטרונאוטים והמדענים
שישהו בה, אמורות להיות חלליות "סויוז"
רוסיות, הנמצאות כיום בשימוש סוכנות החלל
הרוסית. הטענה האמריקאית היא שחלליות
ה׳יסויוז" קטנות, צרות ובלתי נוחות לשימוש,
ובערך כחצי מהאסטרונאוטים האמריקאים לא
יוכלו להיכנס אליהן בעת הצורך, בגלל ממדי
גופם הגדולים.
לאחרונה החלו מגעים בין נאס״א, סוכנות
החלל הרוסית וסוכנות החלל האירופית,
לבדיקת אפשרות בניית רכב חלל חרש
שישמש למקרי חירום, ויבוסס על קפסולת
החלל המתוכננת למאיץ האירופי ״אריאך5״.
האירופים לא ממהרים להיכנס לפרויקט
פיתוח כזה, בעיקר בגלל בעיות תקציב,
ומוכנים כרגע לשתף פעולה עם נאס״א
בנושא זה רק אחרי שנת 0002.
אפשרות נוספת שנידונה כרגע, היא שיפור
והרחבה של חללית הי׳סויוז". אולם גם כך
יאלצו ראשי הפרויקט להתמודד עם הבעיה
הזו מחדש בשנת 2002, כשהתחנה תהיה
מאוכלסת בצוות מלא של שישה
אסטרונאוטים ומדענים. בחללית הייסויוז" יש
מקום לשלושה אנשי צוות בלבד.
94
